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O autismo foi descrito pela primeira vez em 1943 pelo Dr. Leo Kanner (médico austríaco, residente em Baltimore, nos EUA) em seu histórico artigo escrito originalmente em inglês: Distúrbios Autísticos do Contato Afetivo. 

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Em 1944, Hans Asperger, um médico também austríaco e formado na Universidade de Viena a mesma em que estudou Leo Kanner -, escreve outro artigo com o título Psicopatologia Autística da Infância, descrevendo crianças bastante semelhantes às descritas por Kanner. Ao contrário do artigo de Kanner, o de Asperger levou muitos anos para ser amplamente lido. A razão mais comumente apontada para o desconhecimento do artigo de Asperger é o fato dele ter sido escrito originalmente em alemão.

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Hoje em dia, atribui-se tanto a Kanner como a Asperger a identificação do autismo, sendo que por vezes encontramos os estudos de um e de outro associados a distúrbios ligeiramente diferentes.

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Definição

Autismo é um distúrbio do desenvolvimento que se caracteriza por alterações presentes desde idade muito precoce, tipicamente antes dos três anos de idade, com impacto múltiplo e variável em áreas nobres  do desenvolvimento humano como as áreas de comunicação, interação social, aprendizado e capacidade de adaptação.

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É muito difícil imaginar estes desvios juntos. Um exercício que pode ajudar é o proposto em palestra no Brasil pela pesquisadora Francesca Happé, de imaginar-se na China, ou em um país de cultura e língua desconhecidas, com as mãos imobilizadas, sem compreender os outros e sem possibilidades de se fazer entender. É por isso que o autismo recebeu também o nome de Síndrome de “Ops! Caí no Planeta Errado!”.

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Incidência

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De acordo com estudos recentes o autismo seria 4 vezes mais freqüente em pessoas do sexo masculino.

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O autismo incide igualmente em famílias de diferentes raças, credos ou classes sociais.

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A incidência do autismo  varia  de  acordo  com  o  critério  utilizado  por cada autor.

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Vários países têm desenvolvido estudos utilizando metodologias diferentes para tentar avaliar a incidência do autismo.

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Em 2009 o pesquisador canadense Eric Fombonne publicou uma revisão de 43 estudos sobre a incidência do autismo publicados desde 1966, chegando à conclusão que a incidência do autismo é muito maior do que o que se imaginava.

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Apesar da dificuldade de comparar estudos utilizando metodologias tão diversas, Forbonne chegou à conclusão que podemos assumir com segurança a prevalência do autismo é de 1 em cada 150 casos, ou seja, que de cada 150 crianças nascidas uma teria autismo.

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